Soy trabajador de un contratista y me lastimé en una planta o refinería. ¿Puedo demandar al dueño?

Por qué esta pregunta importa tanto en Houston

La mayoría de las personas que trabajan dentro de las refinerías, las plantas químicas y las terminales del Canal de Navegación no trabajan para la planta. Trabajan para contratistas: cuadrillas de mantenimiento, de paros de planta (turnarounds), andamieros, aisladores, electricistas, soldadores y personal de limpieza. Cuando uno de ellos se lastima, la pregunta natural es si la planta misma puede ser responsable. En Texas, la respuesta depende de una ley escrita justo para esa situación.

Qué dice el Capítulo 95

El Capítulo 95 del Código de Práctica Civil y Remedios de Texas cubre los reclamos de contratistas y sus empleados contra el dueño de una propiedad por lesiones que vienen de construir, reparar, renovar o modificar una mejora a un inmueble. Eso describe la mayor parte del trabajo de mantenimiento y construcción en una planta.

Bajo el Capítulo 95, el dueño de la propiedad no es responsable a menos que se cumplan las dos cosas:

• el dueño ejercía o conservaba algún control sobre cómo se hacía el trabajo, más allá del derecho a iniciarlo o pararlo, revisar el avance o recibir reportes; y
• el dueño tenía conocimiento real del peligro o la condición y no advirtió como debía.

La Corte Suprema de Texas ha aplicado el Capítulo 95 de forma amplia. En Endeavor Energy Resources v. Cuevas (2019), decidió que la ley cubre los reclamos que vienen del uso de una mejora a un inmueble, sin importar cuándo pasó el otro acto de negligencia.

Qué quiere decir en casos reales

Las plantas controlan mucho: los permisos de trabajo, el bloqueo y etiquetado, las pruebas de gas, qué unidades están vivas, cuándo se abren las líneas y quién puede parar el trabajo. Los gerentes de seguridad, los operadores y quienes escriben los permisos muchas veces saben exactamente qué hay en una línea o un recipiente. Esa es la evidencia que importa bajo el Capítulo 95, y hay que juntarla pronto, antes de que se cambien los procedimientos y se olviden las cosas.

La evidencia que prueba el control y el conocimiento

Los casos del Capítulo 95 se ganan o se pierden con documentos que la mayoría de los trabajadores nunca ve. Las plantas que manejan químicos muy peligrosos tienen que seguir la regla de Gestión de Seguridad de Procesos de OSHA (PSM), que crea justo el tipo de registros que muestran qué controlaba la planta y qué sabía:

• Las obligaciones con los contratistas: la planta tiene que informar a los contratistas sobre los peligros conocidos de incendio, explosión y fuga tóxica del trabajo y del proceso.
• Los permisos de trabajo, de trabajo en caliente y los análisis de seguridad del trabajo, que muestran quién autorizó el trabajo y con qué condiciones.
• Los registros de bloqueo y etiquetado, de apertura de líneas y de pruebas de gas, que muestran quién aisló el equipo y quién decidió que era seguro abrirlo.
• Los registros de manejo del cambio, los procedimientos de operación y las bitácoras de los operadores, que muestran qué cambió en la unidad y quién lo sabía.
• La investigación del incidente de la propia planta, que la regla exige empezar dentro de 48 horas, y sus reportes de incidentes y casi accidentes anteriores.

Exigimos que se preserven esos registros al empezar el caso, antes de que se cambien o se pierdan.

Lo que puede cubrir un reclamo

La compensación de trabajadores, cuando su patrón la tiene, paga la atención médica y parte del sueldo perdido, pero nada por el dolor ni por toda la pérdida de su capacidad de ganar. Un reclamo contra otra empresa responsable, o contra un patrón sin compensación, puede cubrirlo todo: los gastos médicos de ahora y del futuro, cada dólar del sueldo perdido, la capacidad de ganancia perdida, el dolor, la angustia, la desfiguración y el impedimento físico. Lo que vale un caso depende de las lesiones, la atención futura que necesitan, su trabajo y la evidencia de la culpa. Ningún abogado honesto le puede poner un número antes de revisar esos hechos, y nunca prometemos un resultado.

El Capítulo 95 no protege a todos en el lugar

El Capítulo 95 protege al dueño de la propiedad. A los otros contratistas en el lugar, como la compañía de la grúa, la empresa que armó el andamio u otra cuadrilla trabajando en la misma unidad, por lo general se les juzga con las reglas normales de negligencia. Los fabricantes de equipo pueden ser responsables por una válvula, una manguera, una conexión o una máquina defectuosa. Una sola lesión puede involucrar a varias empresas, y encontrarlas a todas es nuestro trabajo.

Su propio patrón y la compensación de trabajadores

Si su patrón tiene compensación de trabajadores, por lo general usted recibe beneficios de ella en lugar de demandarlo. Si no la tiene, lo puede demandar por negligencia, y pierde defensas importantes. Un detalle más: cuando el dueño de una planta da la cobertura de compensación para todos en un proyecto con un programa de seguro controlado por el dueño (llamado "wrap-up" u OCIP), la ley de Texas puede tratar al dueño como su patrón para ese fin, y eso puede impedir una demanda en su contra. Sus papeles importan, así que guarde todo lo que le dieron en la orientación.

Cómo avanzan estos casos

La investigación de la empresa empieza el mismo día, muchas veces con sus abogados y aseguradoras metidos. OSHA puede inspeccionar, y tiene seis meses desde una violación para emitir citaciones. Las investigaciones federales de la Junta de Seguridad Química pueden tardar años, y usted no tiene que esperarlas. En las primeras semanas, nuestro trabajo es mandar demandas de preservación para que no se pierdan registros, datos ni equipo, identificar a cada empresa involucrada y conseguirle la atención médica de la que depende el reclamo. Luego vienen los peritos, como ingenieros de seguridad de procesos, consultores de seguridad, médicos y economistas, y después las negociaciones o una demanda. Muchos casos de trabajo se resuelven en uno a tres años; los más graves pueden tardar más.

Actúe pronto

Reporte la lesión a su patrón dentro de 30 días para proteger los beneficios de compensación, y recuerde que la mayoría de las demandas por lesiones se deben presentar dentro de dos años. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano que habla español, y usted puede hablar con él directamente. Cuando el caso lo necesita, trabaja con abogados asociados con experiencia y con los peritos indicados.

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Otras formas de preguntarlo

¿Puedo demandar a la refinería si trabajo para un contratista?

Es posible. Bajo el Capítulo 95, la refinería como dueña de la propiedad responde si controlaba cómo se hacía el trabajo y sabía del peligro pero no advirtió como debía. Otras empresas en el lugar pueden ser responsables con las reglas normales de negligencia.

¿Qué es un programa de seguro wrap-up u OCIP?

Es un programa en el que el dueño de la propiedad da la cobertura de compensación para todos en un proyecto. Cuando el dueño da la cobertura, la ley de Texas lo puede tratar como su patrón, y eso puede impedir una demanda en su contra.

¿Importa que haya firmado una orientación de seguridad?

Firmar una orientación no le quita sus derechos. Guarde una copia si puede; puede ayudar a mostrar qué controlaba la planta y qué sabía.

¿Necesito papeles para reclamar?

No. Su derecho a una compensación por una lesión de trabajo en Texas no depende de su estatus migratorio.

¿Puedo demandar a una compañía petrolera o química grande si trabajo para un contratista?

Es posible. El tamaño de la empresa no cambia la regla: bajo el Capítulo 95, el dueño de la planta responde si controlaba cómo se hacía el trabajo y sabía del peligro. Las plantas grandes guardan registros detallados de las dos cosas.

Me lastimé durante un paro de planta (turnaround). ¿Es distinto?

Los paros de planta juntan a muchos contratistas en la misma unidad, muchas veces con presión por el calendario. El Capítulo 95 sigue aplicando al dueño de la planta, y a los otros contratistas que trabajaban alrededor de usted se les juzga con las reglas normales de negligencia.

¿Cuánto vale mi caso?

Depende de sus lesiones, la atención médica futura, su trabajo y la evidencia de la culpa. Le damos una opinión honesta después de revisar los hechos, y nunca prometemos un resultado.

Fundamento legal: Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 95 · Endeavor Energy Res. v. Cuevas (Tex. 2019) · Tex. Lab. Code ch. 406 · OSHA 29 CFR 1910.119 (process safety)