Me lastimé en una explosión en una refinería o planta química. ¿Quién es responsable?

Una explosión en una planta casi nunca es culpa de una sola empresa

Los incendios, las explosiones y las fugas tóxicas en refinerías y plantas químicas casi siempre vienen de una cadena de fallas: una línea corroída, una válvula que se quedó abierta, un permiso que no vio un peligro, una alarma que se ignoró, una unidad que se arrancó antes de tiempo. Muchas veces cada eslabón de esa cadena es de una empresa distinta. El dueño de la planta opera las unidades y el sistema de permisos. Los contratistas hacen el mantenimiento y los paros de planta. Los fabricantes de equipo hacen las válvulas, las mangueras, las bombas y los instrumentos que fallan. Cada uno puede compartir la responsabilidad.

El área de Houston ya lo ha vivido

La Junta de Seguridad Química de Estados Unidos (CSB) ha investigado aquí algunos de los peores desastres industriales del país. La explosión de la refinería de BP en Texas City en 2005 mató a 15 personas y lesionó a 180. En 2020, una explosión en Watson Grinding, en el oeste de Houston, mató a dos trabajadores. En 2021, una fuga de ácido en el complejo de LyondellBasell en La Porte mató a dos trabajadores de contratistas. El incendio de los tanques de ITC en Deer Park en 2019 ardió por tres días.

Lo que la investigación federal puede y no puede hacer por usted

Después de un incidente grave, pueden investigar el CSB, OSHA y la misma empresa. Esas investigaciones pueden mostrar qué salió mal, pero la ley federal dice que las conclusiones del CSB no se pueden admitir como evidencia en una demanda por daños. Los hechos que descubren sí señalan dónde está la prueba: bitácoras, alarmas, registros de mantenimiento, permisos, reportes de inspección y testigos. Su reclamo necesita su propia evidencia, juntada y preservada pronto.

Cómo se arma su reclamo

• Si trabajaba para un contratista: los reclamos contra el dueño de la planta pasan por el Capítulo 95 de Texas, que exige mostrar que el dueño controlaba el trabajo y sabía del peligro. Cómo funciona el Capítulo 95.
• Contra otros contratistas y fabricantes: las reglas normales de negligencia y de responsabilidad por productos.
• Contra su propio patrón: beneficios de compensación si tiene cobertura; un reclamo por negligencia si no la tiene.
• Los vecinos y la gente que pasaba y salió lastimada por una fuga o una explosión también pueden tener reclamos.

La evidencia que buscamos

Las refinerías y las plantas químicas generan registros detallados, y casi todo lo que prueba un caso está en ellos:

• Los registros de seguridad de procesos que exige OSHA: análisis de peligros del proceso, registros de manejo del cambio, inspecciones de integridad mecánica de recipientes y tuberías, y procedimientos de operación.
• Los datos del sistema de control: el historial de alarmas, las tendencias de presión y temperatura, y los enclavamientos que se puentearon o anularon, guardados por el sistema de control de la planta.
• Las bitácoras de turno, las órdenes de trabajo y los permisos de la unidad y del trabajo de ese día.
• Los incidentes y casi accidentes anteriores en la misma unidad, y la investigación de la planta, que OSHA exige empezar dentro de 48 horas y guardar por cinco años.
• El equipo que falló, que se debe preservar para que lo examinen los ingenieros.

Lo que puede cubrir un reclamo

La compensación de trabajadores, cuando su patrón la tiene, paga la atención médica y parte del sueldo perdido, pero nada por el dolor ni por toda la pérdida de su capacidad de ganar. Un reclamo contra otra empresa responsable, o contra un patrón sin compensación, puede cubrirlo todo: los gastos médicos de ahora y del futuro, cada dólar del sueldo perdido, la capacidad de ganancia perdida, el dolor, la angustia, la desfiguración y el impedimento físico. Los casos de quemaduras muchas veces incluyen injertos y cirugías futuras, las lesiones por inhalación pueden dañar los pulmones para siempre, y las explosiones causan lesiones cerebrales, pérdida del oído y fracturas, así que la atención futura muchas veces es la parte más grande del reclamo. Lo que vale un caso depende de las lesiones, la atención futura que necesitan, su trabajo y la evidencia de la culpa. Ningún abogado honesto le puede poner un número antes de revisar esos hechos, y nunca prometemos un resultado.

Las quemaduras y las lesiones por inhalación se deben documentar con cuidado

Las quemaduras, la exposición a químicos y la inhalación de humo muchas veces empeoran en los primeros días, y algunas lesiones de los pulmones aparecen después. Atiéndase, vaya a sus citas de seguimiento y guarde cada expediente. Un caso de quemaduras graves por lo general incluye cirugías futuras, cicatrices y pérdida de capacidad de ganancia, y eso necesita peritos médicos y económicos. Más sobre reclamos por quemaduras.

Cómo avanzan estos casos

La investigación de la empresa empieza el mismo día, muchas veces con sus abogados y aseguradoras metidos. OSHA puede inspeccionar, y tiene seis meses desde una violación para emitir citaciones. Las investigaciones federales de la Junta de Seguridad Química pueden tardar años, y usted no tiene que esperarlas. En las primeras semanas, nuestro trabajo es mandar demandas de preservación para que no se pierdan registros, datos ni equipo, identificar a cada empresa involucrada y conseguirle la atención médica de la que depende el reclamo. Luego vienen los peritos, como ingenieros de seguridad de procesos, consultores de seguridad, médicos y economistas, y después las negociaciones o una demanda. Muchos casos de trabajo se resuelven en uno a tres años; los más graves pueden tardar más.

No le dé una declaración a la empresa

Después de un incidente, el personal de seguridad de la empresa y las aseguradoras pueden pedirles declaraciones a los trabajadores lesionados. Usted no tiene que dar una declaración grabada, y no debe firmar nada antes de entenderlo. Jimmy Suerken es un abogado mexicano-americano que habla español, y usted puede hablar con él directamente. Cuando el caso lo necesita, trabaja con abogados asociados con experiencia y con los peritos indicados.

Más respuestas sobre accidentes industriales y en plantas

Otras formas de preguntarlo

¿Puedo demandar a la refinería después de una explosión si soy de un contratista?

Es posible. Los reclamos de los trabajadores de contratistas contra el dueño de la planta pasan por el Capítulo 95, que exige mostrar que el dueño controlaba cómo se hacía el trabajo y sabía del peligro. Otras empresas también pueden ser responsables.

¿Se puede usar el reporte de la Junta de Seguridad Química en mi caso?

Sus conclusiones no. La ley federal impide que se admitan en una demanda por daños. Los hechos, los documentos y los testigos detrás de ese reporte sí se pueden buscar en su propio caso.

No trabajaba ahí. Vivo cerca y me lastimó la fuga. ¿Tengo un reclamo?

Puede tenerlo. Los vecinos y la gente que pasaba y salió lastimada por una explosión o una fuga química pueden reclamar contra las empresas responsables.

Mis pulmones empeoraron días después del incendio. ¿Ya es tarde?

No. Algunas lesiones por inhalación aparecen o empeoran después. Hágase revisar ahora y guarde los expedientes.

¿Tengo que esperar a que terminen OSHA o la Junta de Seguridad Química?

No. OSHA tiene seis meses para emitir citaciones, y las investigaciones del CSB pueden tardar años. Su propio reclamo debe empezar de inmediato, mientras todavía se puede preservar la evidencia.

Recibí compensación de trabajadores. ¿Igual puedo demandar?

Por lo general no a su propio patrón si tiene compensación, pero sí puede reclamar contra el dueño de la planta, otros contratistas y los fabricantes de equipo que fueron responsables.

¿Cuánto vale un caso por una explosión en una refinería?

Depende de las lesiones, sobre todo las quemaduras, el daño a los pulmones y las cirugías futuras, su trabajo y la evidencia. Le damos una opinión honesta después de revisar los hechos, y nunca prometemos un resultado.

Fundamento legal: CSB: BP Texas City · CSB: LyondellBasell La Porte · 40 CFR § 1611.2 (CSB reports) · Tex. Civ. Prac. & Rem. Code ch. 95 · OSHA 29 CFR 1910.119 (process safety) · OSH Act § 9 (citations)